Rodríguez se encarga de supervisar el área de compra de bebidas y la "puesta en escena" de las diversas barras que integran los 21 locales del chef japonés Nobu (Nobuyuki Matsuhisa) y sus tres socios, uno de ellos el actor estadounidense Robert de Niro.

La primera pregunta es obvia: ¿Qué caminos de fortuna -que no de suerte- le han llevado hasta la cocina japonesa y convertido en mano derecha del cocinero japonés más famoso del mundo?

La vida de Santiago es un trajín vertiginoso, de un establecimiento a otro, hoy en Miami (donde supervisa el Nobu de South Beach), luego, quizá mañana mismo, en Dubai, Moscú, Los Ángeles o Melbourne, allá siempre donde abra sus puertas un nuevo restaurante.

La afición por los locales de copas le viene de su adolescencia, cuando a los 14 años (tuvo que alterar la edad en el carné de identidad) empezó a trabajar en un bar de su ciudad natal, Oviedo (Asturias).

"Coctelería y farándula. Me di cuenta que eso era lo mío", explicó a Efe con orgullo y simpatía al evocar aquello primeros años.

Inquieto, ávido de experiencias y de mundo, pocos años después se lanzó a la aventura. Abandonó Asturias y se instaló en la Bretaña francesa, donde llevó una vida un tanto pintoresca y de tintes casi góticos como cocinero en un castillo.

Pero esa apuesta profesional no cuadraba con su vida nerviosa y de afanes. A los 19 años, junto con otros dos amigos asturianos, decidió probar fortuna en Londres.

En la "City" llevó una vida dura, un tiempo de cierta penuria económica... y risa también. No hablaba inglés. Aceptó un empleo de limpieza en el hotel Four Seasons, "haciendo camas y llevando el desayuno a las habitaciones".

Envió cientos de currículos a restaurantes de la ciudad con la esperanza de situarse en un trabajo acorde con sus intereses y deseos.

Un año después, comenzó sus primeras y verdaderas armas profesionales en Nobu de Londres como camarero, aunque, como él mismo confiesa, "era un verdadero desastre".

"No me enteraba de nada -explica con humor- La gente me pedía un cóctel determinado y yo me lo inventaba", aunque, eso sí, asegura que a los clientes le gustaban sus combinaciones.

Cuenta con gracia que en una ocasión, en una reunión de personal previa al servicio al público, le preguntó a un camarero español quien era el cocinero "con pinta de chino" que estaba en el grupo.

El cocinero, que oyó a Santiago, se fue acercando discretamente a éste y, una vez a su lado, le dijo al oído, en español: "No soy chino, soy japonés".

"Yo me llamo Santiago. ¿Y usted?". "Nobu", dijo el famoso chef. Con un "pues nada, encantado", terminó la conversación y poco después Santiago se dio cuenta que debía ser el dueño, puesto que ese era el nombre que aparecía en la puerta del restaurante", reconoce de forma abierta.

El incidente le resultó divertido a Nobu, quien, a partir de entonces, comenzó a fijarse en el asturiano, a encomendarle tareas de mayor responsabilidad y a preocuparse para que continuara su aprendizaje profesional.

Santiago no reprime su admiración por Nobu, su "calidad humana", siempre interesado por sus más de 2.000 empleados, a los que trata, dice, "como si fuesen de la familia".

En su opinión, el tuétano secreto de Nobu reside en su dedicación y humildad, pese a que es el cocinero que revolucionó el concepto de la cocina japonesa, un hombre, que, por ejemplo, a sus 60 años, no tiene empacho en "vestirse la chaquetilla y ponerse a cortar pescado" como un cocinero más.

¿La clave del éxito?. Santiago no ve otra que "trabajar, trabajar y trabajar, sin rendirte ante nada y con la voluntad de seguir aprendiendo".

En ese sentido, expresó su admiración también por los estadounidenses, un pueblo, subraya, que "tiene en el ADN el instinto de superarse, de saber cómo lo puede hacer mejor y de ir siempre hacia adelante".

Sin melancolía de España (suele ir una vez al año), cuenta que llegar a su tierra le da siempre una enorme alegría y que en el vehículo que conduce en Estados Unidos lleva una pegatina con el lema "Asturias, paraíso natural".

Apunta con orgullo el enorme salto cualitativo que ha dado la cocina española en Estados Unidos y, en especial, destaca los logros y el reconocimiento alcanzados en este país por los chefs españoles Julián Serrano ("Picasso", en Las Vegas) y José Andrés ("The Bazaar", "Minibar" y "Jaleo").

"Es que no hay nada como el producto español, la técnica de cocina español y la pasión que pone la gente... Ya sabemos vender", aseguró Santiago Rodríguez para quien el secreto para progresar y triunfar en Estados Unidos se centra en "nunca creerte más que nadie".... ni menos, en su caso.